Atomy to maleńkie cząsteczki, z których składa się cała materia we wszechświecie. Wszystko, co nas otacza, składa się z tych atomów. Są bardzo małe i nie można ich zobaczyć nawet pod mikroskopem optycznym. Pierwiastki takie jak hel i wodór również składają się z atomów. Atomy te mają różne masy atomowe.
Masa atomowa pierwiastka to masa jednego atomu w tym pierwiastku. Jednostka nazywana jest również masą atomową. Jedna jednostka masy atomowej odpowiada jednej dwunastej masy jednego atomu węgla-12.
W XIX wieku naukowcy przyjęli porównawczą metodę wyznaczania masy atomowej pierwiastka. Początkowo za jednostkę przyjęto jedną szesnaście masy atomowej naturalnego tlenu. Niektóre z ich rozważań dotyczą tego, że tlen reaguje z kilkoma pierwiastkami i tworzy związki. Ponadto jednostka wykorzystująca masę atomową tlenu podaje masę większości pierwiastków jako liczbę całkowitą.
(Przeczytaj także: Modele atomów, czym jesteś?)
Jednak w 1961 roku Międzynarodowa Unia Chemii Czystej i Stosowanej (IUPAC) zaakceptowała użycie izotopu węgla o liczbie masowej 12 jako wzorca do pomiaru masy atomowej pierwiastka. Węgiel o liczbie masowej 12 jest również nazywany C-12. Jedna dwunasta masy atomowej izotopu C-12 stanowi jedną jednostkę masy i jest nazywana jedną atomową jednostką masy reprezentowaną przez u. Poniżej znajdują się masy atomowe kilku pierwiastków.
