Jako dziecko niektórzy z nas mogli znać Plutona jako najdalszą i najmniejszą planetę w Układzie Słonecznym. Sam Pluton został po raz pierwszy odkryty w 1930 roku przez amerykańskiego astronoma Clyde'a Tombaugha i został nazwany dziewiątą planetą po Neptunie.
Jednak w 2006 roku walne zgromadzenie Międzynarodowej Unii Astronomicznej (IUA) zadecydowało, że obiekt ten nie będzie już nazywać się planetą. Dzieje się tak, ponieważ Pluton nie spełnia kryteriów planety. Więc jakie są te kryteria?
IUA ujawniło, że istnieją trzy zasady, które muszą zostać spełnione, aby obiekt kosmiczny mógł zostać sklasyfikowany jako planeta. Po pierwsze, planety muszą być kuliste. Po drugie, planety w Układzie Słonecznym muszą okrążać Słońce. Po trzecie, planeta musi „oczyścić” swoją orbitę. Oznacza to, że kiedy planeta się porusza, jej grawitacja musi być w stanie omieść i oczyścić otaczającą przestrzeń z innych obiektów.
Pierwsze dwa warunki, które są kuliste i krążą wokół Słońca, zostały spełnione. Jednak nie był w stanie oczyścić swojego orbitalnego środowiska. Do tej pory ten obiekt kosmiczny był otoczony tysiącami ciał niebieskich i szczątków.
Nowy pseudonim Plutona
Mimo że nie jest to już planeta, Pluton ma nowy przydomek, a mianowicie planeta karłowata. Planety karłowate to ciała niebieskie, które spełniają tylko dwa pierwsze warunki z trzech nowych definicji planet. Jeśli chcesz zostać sklasyfikowany jako planeta, planety karłowate muszą najpierw oczyścić swoje orbitalne środowisko.
(Przeczytaj także:Poznanie Drogi Mlecznej, „mieszkalnego” miejsca Układu Słonecznego)
Oprócz Plutona naukowcy odkryli również cztery inne planety karłowate, a mianowicie Ceres, Makemake, Haumea i Eris.
Chociaż nie jest to już planeta, nie oznacza to, że astronomowie ignorują jej istnienie. W 2015 roku NASA zdołała wyświetlić zdjęcia tego kosmicznego obiektu w wysokiej rozdzielczości, dzięki czemu możemy lepiej zobaczyć jego kształt.
Wiadomo, że ta planeta karłowata ma pięć satelitów, a mianowicie Charona (największego; połowę średnicy Plutona), Styks, Nix, Kerberos i Hydra. Pluton i Charon są czasami uważane za systemy binarne, ponieważ ich centrum orbity znajduje się między tymi dwoma obiektami. IAU nie sformalizowało jeszcze definicji podwójnej planety karłowatej, a Charon został oficjalnie uznany za satelitę tej planety karłowatej.
